油画的发展历史分为古典、近代、现代几个时期，油画的前身是15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画，从18世纪开始，油画艺术也同样在社会、文化、科技等多元因素的冲击下，有了翻天覆地、摧枯拉朽的变化，不同时期、不同国家的油画受着时代的艺术思想支配和技法的制约，呈现出不同的面貌。
一、古典
油画起源与欧洲，是15世纪荷兰人发明的一种绘画方式。初期的油画主要是为宗教服务，是宗教活动的重要组成部分，题材为批判宗教为主的写实风格。慢慢到后期又过渡到了人物、风景、物品的写实绘画。这一时期的画家在画油画的时候非常注重揭示时间或者事情的前因后果，形成了具有故事情节和塑造典型形象的绘画方式。画面效果上非常注重明暗关系，整个画面的主体物都统一笼罩在阴影中。代表作品有达芬奇的《岩间圣母》。
二、近代
17世纪-19世纪初期的近代油画有了飞速的发展，各个国家在油画语言、色彩、笔触、描绘对象、题材等方面都进行了不同深度的探索。油画的种类和题材也从单一的宗教过渡到了有历史画、肖像画、宗教故事画、风景画、静物画、风俗画等等。在这一时期还形成了很多的流派，各种流派的出现使社会上出现了更多的思维方式、更丰富的创作、更多的尝试，这个时期油画出现了翻天覆地的变化，可谓百花齐放。
这一时期最突出的是油画色彩的变革，通过很多的画家月来源趋向于室外写生探索新事物后，认识到了环境中的各种色彩，并对此进行了深度的探讨，运用了颜色来烘托气氛、时间和主题等等方面，色彩的运用对画面的意境和情调有重大的意义。
三、现代
19世纪末的油画，从单一写实、模仿自然、再现自然的手法过渡到了艺术创造，各种油画材料的出现，使得这一时期的画家更加注重的是画面的审美功能，并将油画作为一种表达情感的载体，用想象、幻想等方法来创作作品。
