在很多传说中，人们相信羽毛（翅膀）是鸟类能够飞翔的原因所在，因此，羽毛就用来象征着“飞翔”及“阳光”，进而引申出象征着“光明”的意义。
一、羽人的历史与发展
由于秦汉时期成仙风气盛行，人们希望死后能够居住在神仙的乐土，因此汉代墓室壁画表现了羽人的流行，壁画上出现了大量的羽人引导的乘龙飞升图，因为羽人因身有羽翼能飞，所以寄予了不死的愿望，希望死人升仙，人们能够跨越死亡的愿望。
到了魏晋南北朝时期，羽人含义和造型逐渐变化，随着佛教传入，佛教与道教相结合，借鉴，羽人的神仙形象经过改造和取代，演变为飞天、飞仙和天人等佛教形象。南朝墓葬壁画中的羽人和神仙代表了由道教与佛教相辅相承到佛教成为主流信仰的转变过程的中间阶段，具有非常重要的历史意义。
二、羽人的形象
南朝壁画中的羽人与汉代壁画、汉代漆器、铜镜、陶罐、墓室和棺椁墙壁上彩绘或刻画的仙人形象都有不同。
汉代羽人的外形多种多样，类型丰富：有的像动物，脸部有动物的特征，有人形，两腿腾越，有的身材纤细，有的粗壮结实或矮胖，有的活灵活现，有的呆板僵硬，而南齐墓羽人大多为活灵活现，超凡脱俗的仙人形象，背景设置为漂浮在空中，潇洒自如的羽人即为早期佛教人物形象。在壁画中，毕恭毕敬，虔诚无比的羽人也逐渐变为威风凛凛，能够号令虎和龙，甚至巨鸟的形象。
