管弦乐指的是由管弦乐队演奏的音乐作品，体裁不限。交响乐指的是有特定曲式结构的由管弦乐队演奏的大型音乐套曲，各乐章的体裁与奏鸣曲极似，只是规模较大，音乐主题有较大发展，管弦乐法也丰富些，适于表现戏剧性较强的内容。通俗地说，交响乐是管弦乐，但是管弦乐不一定是交响乐。从创作上来看，交响乐相对难度更高。
一、管弦乐和交响乐的区别
1、概念不同
（1）管弦乐：由管弦乐队演奏的一种音乐作品。
（2）交响乐：由管弦乐队演奏的一种大型音乐套曲，有特定的曲式结构。
2、起源不同
（1）管弦乐：在16、17世纪，随着声乐和器乐的发展开始形成，在19世纪到20世纪，其发展达到盛行时期，开始出现大批优秀作曲家和优秀作品。
（2）交响乐：其名称源于古希腊，属于当时“和音”和“和谐”两词的总称，在18世纪后半期得到发展，成为了独立的管弦乐作品。
3、曲式上的不同
（1）管弦乐：曲式比较自由，没有太多限制，一般单乐章和多乐章都可以。
（2）交响乐：曲式受到限制，一般为3到4个乐章，而且对曲式要求非常高。
4、类型不同
（1）管弦乐：只包含弦乐组，有小提琴、中提琴、大提琴、倍大提琴；包含乐队座位示意图木管组，有短笛、长笛、双簧管、英国管、单簧管、大管。
（2）交响乐：属于一个大型的音乐团体，其中包含了管弦乐、打击乐，和其它的民族乐器。
二、管弦乐和交响乐的特点
1、管弦乐特点
（1）主要以管弦套曲的形式来演出，一般由弦乐、木管、钢管和打击乐等不同乐器组合而组成。
（2）乐章一般有三到四个，不同的乐章表达出的音乐情感也不同，因此使音乐作品的统一式和完整性，跟其他形式的重凑曲、小夜曲和凑鸣曲相比，更能表现出强烈的音乐效果。
2、交响乐特点
（1）其演奏形式需要由大型的管弦乐队来完成。
（2）其音乐有深刻的内涵，具有戏剧性、史诗性、悲剧性、英雄性的特点，其音乐有庄重的格调，具有叙事性、描写性、抒情性、风俗性等特点。
（3）其结构比较严谨，表现手法较丰富且顿挫分明，可以使听众进入音乐的意境和想象空间。
